Tras el fracaso de las tres misiones espartanas, la guerra comenzó finalmente el mes de marzo del año 431.Pero no fue Esparta quien inicio las hostilidades, sino la polis de Tebas,una de sus aliadas más poderosas.
Los tebanos habían discutido y peleado durante siglos con sus vecinos de Atenas, al sur. Habían intentado unificar y dominar toda beocia, pero sus planes habían fracasado por la resistencia de algunas polis fieles a Atenas.
Los tebanos compartían una frontera muy extensa con los atenienses, y en caso de guerra, querían controlar la pequeña ciudad de Platea, de un millar de habitantes.
Platea siempre se había resistido a formar parte de la Liga Beocia, controlada por Tebas,y siempre había permanecido leal a Atenas desde el siglo VI a.c.
Platea ocupaba una posición estratégica, a trece kilómetros de Tebas y junto a las mejores rutas de comunicación entre Atenas y Tebas.En manos atenienses, Platea se podía convertir en el punto de partida de un ataque sobre tebas.Y estaba colocada de tal manera que estaba situada entre Tebas y el Peloponeso.
Los tebanos tramaron la captura de Platea mediante un ataque sorpresa. En una noche a principios del 431,unos trescientos tebanos entraron furtivamente en platea, guiados por Nauclides,uno de los líderes de la facción oligárquica platense, que quería derrocar a la facción democrática aliada de Atenas. Los tebanos esperaban que ,pillados por sorpresa, los plateos se rendirían. Pero cuando los plateos se repusieron de la sorpresa inicial, contraatacaron y se lanzaron contra los tebanos, que quedaron atrapados en la oscuridad en una población que desconocían.
Los tebanos fueron hechos prisioneros. Otro contingente tebano puso sitio a la ciudad, pero se retiraron cuando conocieron que los habitantes de platea habían ejecutado a 180 de los tebanos prisioneros.
Los atenienses se dieron cuenta rápidamente del valor de los prisioneros tebanos., entre los que se encontraba Eurimaco,un líder político con fuertes influencias entre los tebanos.
Los tebanos buscaban venganza, y Atenas se vio obligada a enviar víveres y hoplitas a Platea, para ayudar a defender la ciudad contra el inevitable ataque frontal tebano. La mayoría de las mujeres ,niños y ancianos fueron llevados a Atenas, y en la ciudad quedaron aproximadamente 500 hoplitas atenienses.
Los espartanos reunieron a sus aliados y se lanzaron a la devastación del Atica.Hacia finales de mayo, ochenta días después del ataque tebano a platea, justo cuando el grano estaba a punto de ser recogido, el ejercito del Peloponeso irrumpió en el ática y comenzó el saqueo y la destrucción de olivares y viñedos.
Los atenienses abandonaban sus campos y buscaban refugio en Atenas, mientras los animales eran trasladados a la isla eubea. Los atenienses esperaban que después de unos días de saqueo, los espartanos y sus aliados se retiraran, como habían hecho en el año 445,pero cada vez se acercaban mas a Atenas, devastando todo a su paso. Los atenienses entraron en colera,dirigida tanto contra los espartanos como contra Pericles, a quien se acuso de cobardía por no encabezar un ejército contra el enemigo.
Pericles decidió enviar destacamentos de caballería para evitar que los peloponesios se acercaran en demasía a Atenas. El ejército invasor, que llevaba un mes en el atica,había agotado sus recursos. El rey espartano Arquidamo se daba cuenta que los atenienses ni se rendirían ni plantarían batalla cara a cara. Así que decidió volverse a su territorio.
Mientras, la flota ateniense se había hecho a la mar con un centenar de
trirremes con miles de hoplitas y cuatrocientos arqueros, que se sumaron a las cincuenta naves de Corcira y a otras pertenecientes a los aliados occidentales. Este gran contingente podía hacer huir o derrotar fácilmente a cualquier flota enemiga con la que se encontrase, realizar desembarcos, devastar el territorio enemigo, e incluso capturar y saquear pequeñas poblaciones. La expedición tenía como objetivo vengar la invasión del Ática y dejar bien claro a los peloponesios el coste que iba a tener la guerra que habían decidido iniciar.
Los atenienses desembarcaron en la costa peloponesia ,y atacaron y saquearon Metone,Fia,Acarnania y otras ciudades de la costa del Peloponeso, aliadas de Esparta.
Pero estos ataques apenas causaron daño a los espartanos. En cambio, el coste de los primeros meses de guerra para Atenas fue muy alto. Viñedos y olivares destruidos, cosechas arruinadas y granjas incendiadas. Sus exportaciones, basadas en el aceite y el vino, bajaron mucho y se vieron obligados incluso a importar trigo de Egipto. Pero con el trigo egipcio también llego a Atenas la peste.
Los siguientes años, hasta el año 425 el proceso era el mismo. A principios de primavera, los peloponesios entraban en el ática y continuaban eliminado el potencial económico y alimentario de Atenas. Y la flota ateniense continuaba con sus saqueos de las ciudades costeras peloponesias.
En el año 427,los tebanos convencieron a los espartanos de realizar un nuevo intento para tomar Platea. El rey Arquidamo era consciente de la importancia para la moral que representaría tomar Platea, el lugar de la victoria sobre el invasor persa del año 479.Trato de pactar un rendición honorable de los plateos, pero la promesa de los atenienses de no abandonar a platea convenció a sus habitantes de permanecer dentro de los muros de la ciudad.
Los espartanos construyeron un círculo de fortificaciones alrededor de platea para prevenir la llegada de refuerzos atenienses. Y al final, la ciudad cayo, aunque alrededor de 200 hoplitas atenienses consiguieron escapar.Los restantes hoplitas, unos 50, y los pocos ciudadanos platenses que quedaban, alrededor de 200, fueron ejecutados en represalia.
Platea paso a ser propiedad de los tebanos, fue destruida por completo y su nombre borrado de la lista de polis griegas.
El año 425,los espartanos intentaron el asalto de Pilos, fracasando en su intento, y se vieron obligados a retirarse a la isla de esfacteria.Eran unos 450 hoplitas, y la amenaza de su pérdida obligo a Esparta a intentar un armisticio con Atenas.
Los atenienses podían haber aprovechado la situación e intentado una paz tolerable con los espartanos. Pero quien mandaba en Atenas en aquel momento era Cleon,un político radical opuesto a Pericles.Cleon convenció a la asamblea ateniense para mandar un fuerte contingente a esfacteria.
Batalla de esfacteria.
Tras varios días de combates,300 hoplitas se rindieron y se entregaron a los atenienses.
Esta derrota causa una gran conmoción en Grecia.Por primera vez, los espartanos se habían rendido en vez de luchar hasta la muerte, Esparta se sintió humillada y desmoralizada, aunque recuperaron rápidamente el orgullo asesinando a 20.000 esclavos ilotas.
Atenas amenazo con matar a los hoplitas espartanos prisioneros si los espartanos no suspendían las invasiones anuales del ática.
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