1916 : El carro de combate. Origen.

Los vehículos acorazados ligeros del comienzo de la primera guerra mundial no fueron demasiado eficaces en el combate. Los que estaban dotados de ruedas no podían operar en terreno abrupto, y los que utilizaban orugas eran demasiado lentos y propensos a sufrir averías.

El arma que llamamos carro de combate se desarrollo en base al terreno sobre el que combatían los ejércitos de la 1ª guerra mundial.

A partir de 1915, tras el fin de la guerra de fronteras, el ejército alemán y sus oponentes franco-británicos se enfrentaban a través de una larguísima línea en el norte de Francia literalmente barrida por la artillería y las armas automaticas.Los soldados de ambos bandos sobrevivían en condiciones infrahumanas en sus trincheras, de las que solo salían para lanzar un ataque a la trinchera enemiga tras una intensa preparación artillera.

Cada uno de estos ataques finalizaba en una nueva carnicería en el llamado frente occidental. No importaba la magnitud del  ataque artillero previo, siempre había armas automáticas que sobrevivían al bombardeo, y seguían causando una enormidad de bajas al enemigo.La única solución de los estados mayores de los ejércitos era aumentar el número de piezas artilleras, pero las ametralladoras siempre sobrevivían y las cifras de bajas aumentaban día a día.

La respuesta a este problema fue crear un chasis blindado armado con ametralladoras y capaz de desplazarse por territorio abrupto.

La idea de realizar una especie de buque terrestre ya era antigua en el año 1914, de hecho, Leonardo da Vinci había diseñado un vehículo con estas características.

Pero hasta la aparición del motor de combustión interna y las orugas Caterpillar, la idea no había sido tomada en serio por ningún ejército.

El primer visionario que se dio cuenta de las posibilidades de un vehículo de este tipo fue el coronel británico E.D. Swington, que utilizo su influencia en el ministerio de la guerra para interesar a otros oficiales del gobierno. Se creó un comité para estudiar su propuesta de vehiculo, pero nada se decidió en concreto. Pero la Royal Navy si le ayudo, tenía la experiencia de sus escuadrones de automóviles blindados y veía bien la posibilidad de dotar a esos automóviles de ruedas grandes que pudiesen atravesar las trincheras enemigas.

El primer lord del almirantazgo británico era en aquellos momentos Winston Churchill,que  se intereso vivamente por el asunto, y creo el Landship Committe (Comité del buque terrestre ) para investigar las posibles formas de atravesar la letal tierra de nadie del frente de Francia.

La atención  del comité se dirigió hacia un diseño conocido como Pedrail, en el que se usaba una ancha oruga central que podía llevar cualquier carga o motor sobre ella.

 Vehiculo Pedrail.

Esta máquina se comparo con otras maquinas de orugas, como el tractor Killen-strait, el tractor Bullock creep y una maquina conocida como maquina "atraviesa trincheras" Tritton, propulsada por un motor Daimler Foster, que pareció mostrar mejores cualidades que los anteriores.

Los británicos solicitaron a los americanos el envió de dos unidades del tractor bullock, que originariamente era un vehículo agrícola. Y se utilizo la oruga y la suspensión del tractor bullock para construir la maquina Lincoln nº 1.Este diseño ya era bastante prometedor, pero sus cadenas eran muy estrechas y daban problemas a menudo. En diciembre de 1915 se le instalaron unas orugas más grandes y algunas otras mejoras, consiguiéndose un nuevo vehículo al que se llamo Little Willie, en referencia al káiser Guillermo.

 Little Willie.

Little Willie fue el primer carro de combate británico. Pero no cumplía los requisitos que el Landship Committe exigia, que era que el vehículo debía ser capaz de traspasar una trinchera de metro y medio de anchura.

Así que los británicos se pusieron a la tarea de aumentar el recorrido de las orugas a lo largo de todo el cuerpo del vehículo para aumentar la superficie de tracción. Y así se diseño el Big Willie o Mother.

Mantenía básicamente las mismas especificaciones técnicas que el Little Willie.Una longitud de 8 metros y una altura de 3 metros, Tenia un peso de 14 toneladas, y era propulsado por un motor  Daimler de 105 CV.El cambio de  dirección se conseguía mediante la aplicación del freno o el embrague a una de las orugas, con correcciones menores hechas con las ruedas posteriores.

Se elimino la torreta superior para bajar el centro de gravedad del vehículo y se instalaron en los laterales dos cañones navales que lanzaban proyectiles de seis libras. (2 kilos y medio, aprox.)El techo estaba protegido por una malla metálica para proteger el vehículo de las granadas.

El ministerio de la guerra quedo entusiasmado con el Mother tras una demostración en Hatfield park en enero de 1916, y ordeno la fabricación de 100 unidades.

Se construyeron 50 unidades del modelo “macho”, que llevaba los cañones de 6 libras, y otras cincuenta unidades del modelo “hembra”, en el que los cañones fueron sustituidos por dos ametralladoras.

El vehículo paso a denominarse Mark I.Cuando estaba siendo construido se le comenzó a llamar “tanque” por motivos de seguridad, los británicos trataban de disfrazar lo que realmente era el vehiculo, querían que el enemigo pensara que se estaban limitando a la construcción de un depósito de agua gigante, una enorme cisterna de agua.

Después de la primera batalla de tanques en los campos de francia,los británicos decidieron eliminar la distinción entre “macho” y “hembra” y en su lugar construyeron tanques”hermafroditas”,en el que cada tanque disponía de un cañón de seis libras en un lateral y una ametralladora doble en el otro lateral.

Mark I fue la base de los posteriores desarrollos de carros de combate británicos.