415 a.c.; Expedicion ateniense a Sicilia.

En el verano del 415, Atenas se planteo la posibilidad de lanzar un ataque directo sobre la ciudad griega de Siracusa, principal productor de grano de la isla de Sicilia y potencial aliado de Esparta.

Alcibiades, brillante pero bastante imprudente general ateniense afirmaba que los siracusanos estaban alimentando a los espartanos y sus aliados. Y que si Atenas podía establecerse en Sicilia eso significaría una importante ventaja en el posible enfrentamiento con la creciente potencia del mediterraneo, Cartago.Y la toma de Siracusa permitiría  a los atenienses dominar el oeste del mediterráneo y conseguir un gran botin, sirviendo la isla de Sicilia como trampolín para acceder a Italia y el norte de África.

 El senado ateniense afirmaba que los tratados con ciudades greco-sicilianas como Segesta y Leontina les obligaban a acudir en su ayuda si eran amenazados por un poder creciente como Siracusa.

Y Atenas llevaba seis años de tregua con Esparta, gracias a la paz de nicias, y se estaba recuperando de los efectos de la peste. Había conseguido recuperar buena parte del comercio perdido en la guerra con Esparta.Se sentían fuertes, y decidieron enviar una gran armada a Siracusa, comandada por el veterano Lamachus,el conservador Nicias, y el impulsivo Alcibíades.

La idea original era enviar una flota de tamaño moderado, unos 60 trirremes ,mas o menos como la flota que se había enviado unos años antes ( entre el 427-425 ) en un intento de intimidar a los siracusanos, intento que había resultado infructuoso.

Pero al final, los atenienses decidieron pasar de una expedición de castigo a una invasión en toda regla, y prepararon una flota compuesta de 135 buques, de los que 90 eran trirremes, con más de 5.000 hoplitas,500 arqueros,700 honderos,100 de caballería y 30 barcos de carga.

La formación de semejante flota no cogió de sorpresa a nadie, ni siquiera a los siracusanos.Hermocrates,general siracusano, propuso la idea de enviar una flota para entorpecer el viaje de la flota ateniense. Eran cerca de 900 kilómetros de distancia entre Atenas y Siracusa, donde pensaban que sería difícil para una flota tan grande como la ateniense el mantener el orden y la formación, y que sería más fácil para los barcos siracusanos atacarlo poco a poco.

Pero la flota siracusana era menor en número y calidad que la atenienese,asi  que el senado siracusano decidió que era mejor esperar en tierra, introduciendo un programa de entrenamiento intensivo para los hoplitas sin experiencia. Otra inusual medida fue dar armas a los hombres mas pobres, los no-ciudadanos griegos, para que contribuyeran a la defensa de la ciudad. Se amplió la línea de fortificaciones que rodeaba a la ciudad y se enviaron emisarios a Corinto y Esparta para solicitar ayuda.

Siracusa había sido fundada alrededor de mediados del siglo VIII a.c.,en la isla de Ortigia,muy cerca de la parte continental por el norte.La ciudad había crecido tapidamente y se había extendido sobre la tierra firme ,sobre una colina de piedra caliza que lindaba al oeste con la meseta de Epipolai,que dominaba la ciudad por el noroeste. A partir del siglo VI a.c.,ambas partes de la ciudad estaban unidas por un puente. Cuando ocurrió la invasión ateniense, la mayor parte de la población siracusana vivía en la isla, con puertos al norte y al sur y una buena fuente de agua, la fuente de Aretusa.

Siracusa nunca había atacado a Atenas, de hecho los siracusanos tomaban Atenas como modelo de gobierno democrático, grandes obras publicas,etc.la ciudad se parecía a la Atenas de antes de las guerras medicas, un lugar con un enorme potencial. Siracusa incluso tenía su propio Temistocles en la persona de Hermocrates.

Mientras el grueso de la flota ateniense se reunía en Regium,una decena de trirremes al mando de Alcibíades llego a Sicilia, y paseo por toda la costa cercana a Siracusa,en una demostración de fuerza. Terminaron entrando en el Puerto grande, que era un enorme ovalo de dos millas de largo por una milla de ancho, suficientemente grande para albergar en su interior tres puertos del pireo juntos. Al oeste del gran puerto se encontraba una gran zona pantanosa repleta de juncales, y acantilados por todos los lados.Las únicas facilidades para el amarre de los trimenes eran los 2 muelles de la ciudad, uno en el puerto grande y otro de cara al mar abierto

Cuando el grueso flota ateniense llego a Sicilia, sus aliados en la isla comenzaron a tener dudas. Una flota tan grande no era para ayudarles, sino para tratar de conquistar toda la isla. Y los siracusanos estaban desagradablemente sorprendidos, la flota había llegado antes de lo que esperban,y aun no estaban preparados.

Lamachus,uno de los estrategos propuso atacar Siracusa inmediatamente. Dado que los siracusanos no estaban totalmente preparados, parecía la mejor opción.

Nicias, en cambio, propuso limitarse a ayudar a sus aliados de la isla y volver rápidamente a Atenas, que estaba ahora prácticamente indefensa si se producía un ataque por sorpresa por parte de los espartanos y sus aliados.

El tercer estratego,Alcibiades,sugirio buscar mas aliados, crear una base de aprovisionamiento y solo después de ello, atacar Siracusa. Al final, su plan fue aprobado y Catana (actual catania ), al norte de Siracusa, muy cerca del volcán Etna, se convirtió en la base de aprovisionamiento de los atenienses.

El efecto sorpresa se había perdido para los atenienses.