Dentro de la guerra de la oreja de Jenkins (o guerra del Asiento ,1739 - 1748) que enfrento a españoles y británicos en varios combates
en el Caribe y norteamerica, el asedio a
la ciudad de Cartagena de Indias, (Colombia, departamento de bolívar) fue el enfrentamiento mas importante.
En aquella época, Cartagena de Indias era una populosa
ciudad de unos 20.000 habitantes, rodeada de murallas y lagunas pantanosas. En
el lado oeste, la presencia de bajíos impedía que los barcos enemigos se
acercaran lo suficiente pata cañonear las murallas.
El puerto era una gran bahía separada del mar por una península
arenosa llamada Tierra Bomba. Para entrar a la bahía existían dos entradas: la
entrada norte, Boca grande, y la entrada sur, Boca chica,mas estrecha y profunda.
A su vez, la bahía estaba dividad en dos, la bahía exterior
y la bahía interior, separadas por dos salientes donde estaban ubicados el
fuerte Cruz Grande y el fuerte Manzanillo.
La entrada a Boca Chica estaba protegida por el fuerte de San Luis, situado en la isla Tierra bomba, y el fuerte San Jose, en tierra firme.
Dentro de la bahía interior existía otra pequeña isla, la isla Manga, que
estaba defendida por el fuerte Pastelillo. Y toda la bahía interior estaba
dominada por el castillo de san Felipe de Pasajes. Tras la toma de la ciudad por los franceses en
1697, se habían reforzado las murallas y construido baluartes.
En marzo de 1737 había tomado posesión de la comandancia general
del Apostadero de Cartagena de indias Don Blas de Lezo.
Blas de Lezo era un marino veterano. Había nacido en Pasajes
(Guipúzcoa) en 1687, embarco por primera vez como guardiamarina en 1704,
combatiendo en la batalla de Vélez Malaga, donde perdió una pierna y gano el
grado de alférez de navío.
En el combate de Toulon de 1707 perdio el ojo izquierdo, y
en el sitio de Barcelona de 1712 quedo inútil del brazo derecho. Todas estas
mutilaciones le valieron el sobrenombre de Mediohombre para los españoles y
admiral one leg para los británicos.
Mas tarde, sirvió en el Caribe y el pacifico, persiguiendo
piratas y contrabandistas. Volvió a España en 1730, y fue el encargado de
recuperar de la republica de Génova un
dinero (dos millones de pesos) perteneciente a la casa real española.
Como los genoveses tardaban en entregar el dinero, Blas de Lezo amenazo con cañonear la ciudad: el dinero apareció rápidamente.
En 1732 capitaneo una expedición para tomar la ciudad de =ran,
la cual rindió. Continuó patrullando el mediterraneo, limpiándolo de piratas.
En febrero de 1740 murió el gobernador de Cartagena de
indias y Lezo se convirtió en la máxima autoridad de la ciudad. El gobierno de
Felipe V devolvió al territorio de Nueva Granada la categoría de virreinato, y
nombro virrey al veterano militar Sebastián de Eslava, que llego a Cartagena en
abril.Madrid decidió enviar al Caribe una escuadra para escoltar a la flota de la plata.Francia se había comprometido
a apoyar a España con el envío de dos flotas, que tuvieron la mala suerte de
encontrarse ambas con sendas tempestades, por lo que tuvieron que regresar a Europa.
El almirante Vernon, capitán en jefe de la flota británica,
había rendido la ciudad de Portobello (Panamá), un puerto mal defendido, con
muy poca guarnición y cañones sin cureñas.
Combate de Portobelo.
Vernos había destruido los fuertes de Portobello y embarcado
la artillería, apropiándose de paso del tesoro de las arcas reales.
Vernon estaba envalentonado tras el saqueo de Portobello y desafió
a Blas de Lezo, a lo que el marino español contestó apropiadamente:
“Si hubiera estado yo en Portobelo, no hubiera su Merced
insultado impunemente las plazas del Rey mi Señor, porque el ánimo que faltó a
los de Portobelo me hubiera sobrado para contener su cobardía.”
El almirante Vernon
solicito refuerzos tanto en Inglaterra como en las colonias norteamericanas. Y
logro reunir una armada formidable, la más grande que hasta entonces había surcado
los mares.186 navíos en
total.
31 navíos de línea,
que se dividían en
8 buques de tres
puentes y 80 cañones;
5 buques de 70 cañones;
18 buques de 60 cañones;
11 fragatas,2
bombardas,7 brulotes y más de 130 transportes, que transportaban 13.000
soldados,2.000 macheteros negros jamaicanos para labores auxiliares ,mas 4.000
reclutas de Virginia, mandados por el hermano de George Washington, Lawrence Washington.
La tripulación de
los barcos se componían de 15.000 marineros, y las fuerzas terrestres estaban
comandadas por el general Thomas Wentworth.
Contra esta fuerza,
que superaba ampliamente en número a la Armada
Invencible, las fuerzas españolas defensoras de Cartagena de indias eran
sensiblemente inferiores:
6 navíos y 1.500
soldados de los regimientos de Aragón y España, 600 milicianos criollos y
mulatos, 600 indios flecheros y 600 artilleros y marinos.
Unos 3.000 hombres
en total, apoyados por voluntarios civiles que formaron guerrillas para
obstaculizar el abastecimiento de los británicos una vez hubieran desembarcado.
Con estas fuerzas,
los británicos estaban totalmente convencidos de su victoria. Tras la toma de Portobello,
la euforia se había desatado en Inglaterra. Se celebraron banquetes en honor
del almirante Vernon, y se compuso para la ocasión el himno de victoria Rule
Britannia.En Londres y Dublín se bautizaron calles con el nombre de Portobello.
Y preventivamente,
los británicos acuñaron monedas con la representación de la caída de Cartagena de
indias a cargo de la flota británica, en las que se intuye a Blas de Lezo
arrodillado a los pies del almirante Vernon, con la leyenda “el orgullo español
humillado ante el almirante vernon". En el reverso de la moneda aparecen los
fuertes de Cartagena con la leyenda “intrépidos héroes británicos toman Cartagena
de indias, abril de 1741”.
Poco tiempo después,
los británicos ni cantaron himnos, ni pusieron nombre a otras calles, y
trataron de hacer desaparecer las monedas a toda costa.
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