1863: “Tiempos de gloria”, afroamericanos en la guerra de secesión USA (6ª parte)

Soldados afroamericanos en la milicia confederada.

Viene de aquí:

  Cuando las noticas de las habilidades guerreras  de las tropas afroamericanas de la Unión en Port Hudson,Millikens Bend y Fort Wagner comenzaron a extenderse por toda norteamerica, no solo los responsables de la Unión comenzaron a tomar en cuenta las ventajas de tener  un muy numeroso contingente de nuevos soldados.

  Por todo el sur confederado, un creciente número de políticos y militares de alto rango comenzaron a  debatir la posibilidad de usar afroamericanos para que combatierán bajo la bandera de los estados del sur.

  Los afroamericanos libres del sur, una minoría entre la mayoría de esclavos,se habían visto envueltos en las primeras unidades militares de la confederación: no solo los tres regimientos de la guardia nativa de Luisiana,(la primera unidad formada exclusivamente por afroamericanos que habían combatido en la guerra de secesión, en el bando confederado ),sino que tan pronto como en junio de 1861,los legisladores confederados de Tenesee habían aconsejado el alistamiento obligatorio de “ todos los negros libres en edad militar”.

  En Virginia,en donde se encontraba el mayor numero de afroamericanos libres se estaban utilizando desde el principio de la guerra una unidad de artilleros exclusivamente afroamericanos,conocida como Richmond Howitzers,que había servido con distinción en la victoria confederada en la batalla de Bull Run.

  A finales de 1862, con el sonido de los cañones aproximandose peligrosamente a la ciudad de Fredericksburg,periodicos y revistas de los estados del norte (Harper Weekly, por ejemplo), llevaban caricaturas e ilustraciones en las que hacían burla de los casacas grises afroamericanos.Meses mas tarde, en la batalla de Chancelorsville, el general nordista Joseph Hooker se preocupo seriamente cuando pudo distinguir grandes grupos de casacas grises afroamericanos en las filas enemigas. Y escribió una carta al Departamento de Guerra en Washington avisando del peligro de que los sudistas lograran reunir contingentes aun más grandes de afroamericanos, debido a su bravo y valeroso comportamiento en el campo de batalla. 

 Harper Weekly,periodico del norte,burlandose de las capacidades combativas de los afroamericanos :

Impetuosa carga del primer regimiento de rebeldes afroamericanos .

"Vamos,chicos,la  comida esta lista"

  Durante los primeros años de guerra, los afroamericanos esclavos que vivían en los estados de la Confederación habían sido utilizados para construir fortificaciones, conducir carretas, servir a los oficiales blancos, y en unas pocas ocasiones, sirviendo como artilleros o tiradores.

  Mientras los libres eran tratados con cierta cortesía por sus camaradas blancos, la mayoría de los esclavos eran mantenidos lo más lejos posible de las armas y utilizados para las tareas más duras, que los soldados blancos se negaban a hacer.

  Pero a principios de 1864, el gran número de bajas en las filas confederadas obligó a los líderes confederados a plantearse la posibilidad de reclutar a esclavos y convertirlos en soldados rebeldes de pleno derecho.

  La primera discusión seria sobre el asunto tuvo lugar en el norte del estado de Georgia una noche de enero de 1864.El ejército confederado de Tenesse se estaba preparando para defender la ciudad de Atlanta del ataque del ejercito yanqui  mandado por el general William T. Sherman, que disponía de al menos el doble de soldados que los casacas grises confederados.

  Uno de los mejores generales rebeldes, Patrick Cleburne, tenia un plan para igualar las posibilidades.

 Brigadier General Patrick Cleburne.

  De origen irlandés, Cleburne había servido en el ejercito ingles antes de emigrar a Arkansas poco antes del comienzo de la guerra. Se había convertido en un prospero abogado, y cuando estallo la guerra se unió a la milicia local, como simple soldado.

  Ascendió rápidamente por los distintos grados del ejército confederado , hasta llegar a brigadier general a principios de 1863.

  La división mandada por Cleburne ya empleaba gran número de esclavos como cocineros, obreros para construir fortificaciones, etc, pero Cleburne estaba convencido de que, si se les ofrecía la libertad como premio por sus servicios, se convertirían en unos combatientes excelentes.

  El general Cleburne conocía lo bien que se habían comportado en el campo de batalla los esclavos de la isla de Haití que se habían rebelado contra los franceses un siglo antes, y también había tenido ocasión de enfrentarse a los afroamericanos que combatían en el ejercito de la Unión.

  Tras discutir  el asunto con sus oficiales, todos estuvieron de acuerdo en que, cuando las tropas  del sur se encontraban al borde  de la derrota total, sería un grave error prescindir de miles de valiosos soldados por el color de su piel.

  Cleburne y sus oficiales enviaron una petición al presidente confederado Jefferson Davis para que considerara el alistamiento inmediato de esclavos para convertirlos en soldados confederados ,con el premio de obtener la libertad al finalizar su periodo de servicio militar bajo la bandera de la confederación.

  La petición del general Cleburne causo gran controversia en el cuartel general del ejército de Tenesse y en el gobierno confederado en Richmond. Los altos mandos del ejército estaban divididos entre rechazar o apoyar el plan de Cleburne, mientras el presidente sudista directamente prohibió discutir el tema en los cuarteles hasta nueva orden.

  Pero el presidente Davis  si dio su aprobación para alistar a 40.000 esclavos para servir como obreros de la construcción de fortificaciones por todos los estados del sur.

  Cada uno de los esclavos recibiría 11 dólares mensuales por su trabajo, que le sería entregado al final de la guerra como premio por su lealtad a la causa confederada.

  El 11 de marzo, en un discurso ante la asamblea confederada, el presidente Davis fue aun más allá ,y comenzó a fraguarse la posibilidad de emancipar al menos algunos esclavos como premio a su servicio a la causa confederada.

  La reacción popular  al uso más o menos indirecto de esclavos como soldados confederados fue muy variada. EL gobernador de Virginia afirmo que, dado que sus enemigos estaban usando contra la confederación 100.000 antiguos esclavos como soldados de la Unión, había llegado el momento de poner en el ejército a sus propios esclavos. Del otro lado, el senador Howell Cobb de Georgia afirmaba que si se empleaban esclavos como soldados sería un suicidio nacional y racial, ya que “no se podia confiar en los negros, y menos aun si estaban armados “.

  El año 1864 termino con una derrota confederada tras otra. Pocos días antes de Navidad, el secretario de guerra confederado,Judah Benjamín, admitió que se estaba aproximando el momento en que se verían obligados a utilizar todos los medios a su alcance para evitar el fin de la confederación, y que "los negros del enemigo los derrotarían si no  armaban a los propios  para defenderlos. Si van a combatir por nuestra libertad, se merecen obtener la suya”.

  El más famoso general de la Confederación durante la guerra de secesión fue el general Robert E. Lee, que en febrero de 1865 fue nombrado por el congreso confederado  comandante en jefe de todos los ejércitos del sur.

  Lee rápidamente uso su nueva posición para apremiar el reclutamiento de grandes contingentes de afroamericanos para engrosar las filas del cada vez más menguado ejército confederado:

“debemos decidir si la esclavitud va a ser extinguida por nuestros enemigos y los recién liberados van a  ser usados contra nosotros, o debemos emplearlos sin tardanza”

  Varios periódicos sudistas y pro-esclavistas estuvieron de acuerdo con las palabras del general Lee, y comenzaron una campaña para apresurar el reclutamiento de esclavos:

“Cualquier negro que se una voluntariamente a la causa confederada será bienvenido y considerado un hermano de armas por los soldados blancos”

Richmond Examiner ,julio 1864.Afirma que si se reclutaran a 50.000 afroamericanos para diferentes labores (cocineros,enfermeros,zapateros,etc),podrian enviarse al campo de batalla a 40.000 soldados blancos.

 "Stars and bars",la primera bandera de la Confederacion.

(Continuara...)