ZULU: Batalla en Rorke´s Drift; la historia real (2ª parte)

Amanecer Zulu,secuela de Zulu,narra la batalla de Isandlwana,aunque se centra en los preliminares.

Viene de aquí :

  Chelmsford dividió su ejército en cinco columnas. Tres columnas marcharian hacia la capital de Zululandia, en Ulundi, donde se encontraba el rey Cetshwayo.Las otras dos columnas protegerían Natal y Transvaal contra cualquier posible intento de invasión o contraataque zulu..Chelmsford había combatido anteriormente en el sur de Africa,contra la tribu Xhosa, a quien había derrotado con total facilidad.Estaba convencido que sus tropas también podrían derrotar fácilmente a los zulúes.

  El grueso del contingente britanico avanzario por el centro,dividido en tres columnas.El coronel Pearson era el encargado de mandar la columna del flanco derecho, debiendo entrar en Zululandia cruzando el rio Tugela.Por la izquierda, el mando de la columna correspondía al coronel Wood, que debía atravesar el rio Ncome.Y por el centro del despliegue britanico, las tropas del coronel Glyn entrarían en territorio enemigo cruzando el rio Búfalo por Rorke´s Drift.

   En los flancos, que tenian la misión de bloquear cualquier intento zulú de contraatacar desde Natal o el Transvaal, se encontraban las columnas del coronel Dunford a la izq, ocupando una posición defensiva en las cercanías del rio Tugela, y el coronel Rowlands desplegado en Luneburg, en el Transvaal.Además de proteger el acceso al Transvaal,Rowlands debía mantener vigilados a los siempre inquietos Boers.

 A primeros  de enero, todas las columnas estaban en sus posiciones de partida, y el 11 de enero Chelmsford ordenó cruzar la frontera con Zululandia.

  El 20 de enero el contingente de Chelmsford llegaba a la base del promontorio rocoso conocido como Isandlwana.Sus exploradores le informaron que habían detectado una enorme concentración de guerreros zulúes una decena de kilómetros al suroeste.

 Isandlwana.

  Chelmsford tomó 2.500 soldados y se dirigió a aquel lugar, dejando en Isandlwana a 1.700 hombres al mando del teniente coronel Henry Pulleine,que optó por no fortificar su posicion,ya que estaba seguro que no había zulúes cerca y tampoco tenían previsto permanecer allí mucho tiempo.

  20.000 zulús habían acampado la noche anterior en un valle a diez kilómetros de Isandlwana.Su líder,Ntshingwayo Khoza ,no tenía un plan específico para atacar a los británicos ese dia, pero cuando tuvo conocimiento de la partida del grueso de las tropas al mandfo de Chelmsford,decidió probar suerte.

  El coronel Pulleine desplegó a sus tropas en una larga línea al sudeste de su campamento en Isandlwana, una formación que diluía el efecto de su poderoso armamento y la disciplina de sus hombres.

  En vez de desplegarlos en orden cerrado, donde sus descargas de fusil serian muy efectivas,Pulleine los desplegó en una larga línea, debilitando mucho sus flancos.

  Los zulús atacaron utilizando su tradicional formación de “cuernos de vaca”. El centro de la formación cargó directamente sobre el centro de la línea britanica, mientras los "cuernos" flanqueaban la línea britanica.Muiy pronto, las tropas británicas estaban rodeadas.

  Los zulús acortaron rápidamente las distancias, para llegar al cuerpo a cuerpo lo antes posible y negar a los británicos su mayor ventaja, sus armas de fuego.Los soldados britanicos trataron de evadir el cerco y retirarse al campamento, pero los zulúes eran demasiados, y tras un par de horas de combate, solo 55 soldados británicos y 300 auxiliares africanos seguían con vida.

  Los zulúes pasaron las siguiente horas profanando los cadáveres, prestando especial “atención” a los pequeños cuerpos de los tamborileros británicos muertos, a los que destripaban y emasculaban.

  (debido al  intenso calor africano, los cadáveres se hinchaban con mucha rapidez, y los zulúes creían que era el espíritu del muerto tratando de escapar del cuerpo. Por eso, tenían la costumbre de destripar a los muertos, para liberar su espíritu).

  Las tropa de reserva zulúes, 4 ibotho (regimientos) conocidos por Cuerpo Undi ,estaban molestos por no haber podido participar en la batalla y el consiguiente saqueo. Desobedecieron la orden de mantenerse a la espera y se dirigieron a Natal, cruzando el rio Buffalo.Su intención era emboscar a cualquier columna británica que apareciera para reforzar cualquiera de las posiciones que ocupaban.Algunos de  los exploradores zulúes pasaron  a la vista de Rorke´s Drift,y a la vuelta informaron al príncipe Dabulamanzi,hermmano del rey Cesthwayo y comandante en jefe del Cuerpo Undi ,que la posición británica estaba apenas fortificada y su guarnición era bastante débil.

 Principe Dabulamanzi.

  El príncipe Dabulamanzi decidió atacar. Y los guerreros zulúes se dirigieron hacia Rorke´s Drift al atardecer del día 22 de enero de 1879, sin saber que su objetivo era un importante eslabón de la cadena logística por la que el ejercito británico en Zululandia era aprovisionado.La línea de suministro partía de Durban y llegaba hasta Natal, y Rorke´s Drift era un vital punto de cruce de hombres y suministros sobre el rio Búfalo.

  Los británicos disponían  de varias maneras de cruzar el rio Búfalo en las cercanía de Rorke.Podian utilizar un pequeño ferry construido a base de maderos y barriles, con el que podían transportar un carro tirado por bueyes o media compañía de soldados. También disponían de una pequeña barca, capaz de transportar 15 soldados, y un barco de pontones, utilizado solamente para transportar mercancías.

 Vado en Rorke´s Drift.

  El puesto en si disponía de 4 estructuras principales: el cuartel, el hospital, un almacén y un establo.Ademas, una pequeña cocina y varios corrales para el ganado. Del puesto partía un camino hacia el norte, con la colina Shiyane al este. Justo tras cruzar el rio, el camino giraba hacia el este, en direccion a  Isandlwana.

  Cuando la columna principal de Chelmsford cruzó el rio Búfalo el 11 de enero,habia dejado alli de guarnicion a 94 hombres de la compañía B,segundo batallón del 24º regimiento de  infantería .Alli se unieron a 500 hombres del regimiento de voluntarios de Natal, nativos armados con las tradicionales armas africanas de la época: isijulas, lanzas largas y finas para usar como arma arrojadiza, y iklwas, lanzas cortas para el combate cercano.

 Voluntarios de Natal.

 

  El teniente Gonville Bromhead comandaba la compañía B, asistido por el sargento Frank Bourne, su segundo al mando.

  Las operaciones de suministro (cruce del rio de los suministros, recogida de ganado, empaquetado de las provisiones, cuidado de las municiones, etc) estaban a cargo del teniente John R.M. Chard, de los ingenieros reales, que había llegado al puesto solo tres días antes.

  Sobre el papel, el comandante del puesto iba a ser Chard, aunque Bromhead tenia mas antigüedad y experiencia militar.Chard, aunque graduado en la Real Academia Militar de Woolwich, no tenía ninguna experiencia en combate.

  A media tarde del día 22, un jinete llegó al galope, gritando que el campo de Isandlwana había sido tomado por los zulúes. Otros jinetes pasaron por allí en las mismas condiciones, gritando que los británicos habían sido derrotados.

  Bromhead,el cirujano Reynolds, el oficial de intendencia Dunne y el comisario Dalton se reunieron urgentemente para decidir qué medidas había que tomar ; enviar mensajeros al puesto de Helpmekaar,reforzar las fortificaciones (apenas un par de trincheras poco profundas que unían los edificios principales) usando sacos de trigo de 70 kilos de peso y repartir la munición necesaria.

 2º batallon del 24º regimiento de infanteria,imagen tomada pocos dias antes de la ofensiva britanica.

(Continuara)